殯葬文化的定義可以這樣理解：殯葬文化就是人們在殯葬的觀念、殯葬的操作和殯葬的實物中所隱藏或寄托的某種“含義”。由此，殯葬文化也有三類形態，即：觀念形態、操作形態和實物形態。也就是說，人們關于殯葬的觀念（如對死亡的稱謂）、殯葬的操作（如喪禮）和殯葬實物（如紙錢、棺、墓地）中都隱藏或寄托了某種含義，如對人生的歸宿、生命的價值、對永生的追求、對現存社會的反映等，它們就是殯葬文化。

在殯葬觀念方面，如殯葬用詞，中國人不直言死，多稱“仙去”、“老了”、“作古”之類，這些稱呼在挽聯中使用頻率尤高。現在很多殯儀館的吊唁廳也很少直稱，多冠以它名，如深圳殯儀館稱清蓮（廳）、日月（廳）、云天（廳）、茜云（廳）、碧波（廳）；珠海殯儀館則以泰山廳、華山廳、嵩山廳、衡山廳命名；上海益善殯儀館有萬福廳、青松廳、古月廳、長祿廳等；龍華殯儀館的小悼念廳稱泰安廳、長安廳、平安廳、永樂廳、安樂廳等；長春殯儀館稱鶴駕廳、西去廳、永生廳、瓊樓廳等；南昌殯儀館有千秋堂、天樂宮、永樂宮、福樂宮以及寧安廳、平安廳、和安廳、祥安廳、慶安廳等。公墓則多稱長青園、福壽園、息園、憩園、歸園等。骨灰寄存處也多用它名，如佛山殯儀館的骨灰樓稱長安樓，江門殯儀館的骨灰樓分別稱思親樓、懷親樓和念親樓。

為什么要如此“轉著彎”稱呼而不直呼其名呢？原來這些名詞中都有很深的含義。它們大體表達了人們對生命的三類寄托或認知:一類是自然山川，如日月廳、泰山廳或青松廳等，它們或與天地共存，或長青不老，均具有永恒的意義；二類是道家成仙，逍遙極樂世界，如清蓮廳、茜云廳、碧波廳、天樂宮和息園、憩園等，人們以此希望先人之靈永存；三類是后人表示永遠不忘先人的恩德，如長祿廳、思親樓等，宣揚了儒家的“孝文化”。

人們在這一類命名上表達了人們對生命的熱愛以及追求人生永恒的心理，力圖沖淡死亡色彩，以及孝道等。因此，人們就不愿直言死亡了。

再看殯葬操作方面的含義。為什么要殯？原來，殯最初的含義是表示親屬“不忍”死者很快地離去，以及從容準備喪事，便于召集親朋故舊前來吊唁。喪事祭奠用白色布做裝飾（如祭幛、喪服），現在多大量使用鮮花布置靈堂；民間對先人靈柩或牌位瞌頭，或親朋街鄰繞靈三周以示告別等。追悼會（舊稱辭靈儀式）類似于在給死者“出遠門”送行，辦一個“歡送會”。治喪期間大放鞭炮，意在熱鬧，并沖淡壓抑和恐怖氣氛。出殯時摔破一個碗，是示意“打發”死者出門，以免其再來糾纏生者，或說是送一個碗給死者到陰間去吃飯。中國古代，父母亡故后，孝子居喪三年（實為二十七個月），期間不得“從吉”，即不得過正常人的生活，如婚嫁、出外做官、經商等，意在推行“孝道”，強化兩代人之間的聯系。天葬者則認為通過飛鳥食盡遺體，死者的靈魂就可以由此升天，如此等等。

在殯葬實物方面，中國傳統的土葬時用棺，民間稱“壽器”。壽者，長久也。民間多將棺材的內部和外部兩頭漆成紅色，以示吉利。與此同時，還有壽衣、壽褲、壽鞋、壽襪、覆面巾、紙錢、龍頭杠、孝服、白紙花、黑臂紗等。墓地稱“陰宅”，墓穴則稱“千年屋”。古代中國人要求死后有一塊墓地，否則被認為是“死無葬身之地”，并認為這將影響到來世輪回。因而此話也經常用作了人們之間的賭咒語。現代殯葬則有收殮車、冷藏棺（柜）、火化爐、電腦、鮮花等殯葬用物。有的殯儀館用高檔車作收殮車，用意在尊重生命，并頗受喪戶的青睞。

殯葬操作和殯葬實物是按照生者生活的模式而設計的，所謂“事死如事生，事亡如事存”，即象對待生者一樣地對待死者。如生者的房屋稱“陽宅”，墓地則稱“陰宅”；生者愛受人尊敬，因而人們也就百般地“尊敬”死者，給他們瞌頭、上香；生者要吃飯，因而也就給死者上祭品等。

總之，這些有關殯葬的觀念、殯葬操作和殯葬實物在最初被設計出來時都是有“含義”的，只是年代的久遠，人們有時弄不清它們的原始意義了。大體上，它們分別表達了人們對生命的熱愛，追求人生的永恒，孝道，對先人的報恩心理等。殯葬是生者按照自己對生命、人生的理解所設計的，它的最終目的仍是生者，因而殯葬文化本質上是一種特殊的生存文化。我們理解殯葬文化時，主要是領悟其中所蘊藏的含義，而我們要提升本單位的殯葬文化水平時，也側重在將某一健康的“含義”溶入到殯葬觀念、殯葬服務和殯葬實物中去。